Для лучшего понимания содержания и строения музыкальных произведений, а также для достаточно уверенного их чтения или записи очень важно правильное определение тональности (или тональностей), в которой они сочинены.
Прежде всего, при определении тональности следует полагаться на слух, который очень часто правильно воспринимает основной лад произведения (в большинстве случаев — мажор или минор).
Кроме этого, рекомендуется пользоваться и некоторыми объективными признаками. Из них главными являются следующие/
1. Звуковой состав мелодии и отражающие его ключевые знаки, а также случайные знаки гармонического или мелодического минора, иногда — гармонического мажора. Конечно, особенно характерна VII повышенная ступень минора.
2. Начальный звук мелодии, который часто (но не всегда) является тоникой или хотя бы принадлежит к тоническому трезвучию. Этот признак не очень достоверен, особенно при начале с затакта.
3. Начальный аккорд, с которым дело обстоит примерно так же, как с начальным звуком (т. е. он часто, но не всегда представляет тоническое трезвучие).
4. Заключительный звук мелодии, который (часто — тоника-прима) почти всегда принадлежит к тоническому трезвучию.
5. Заключительный аккорд, который нормально — тоническое трезвучие, а его нижний звук (бас)— тоника.
Перед тоническим заключительным аккордом, а также внутри анализируемого музыкального построения возможен доминантсептаккорд.
6. Проявление в мелодии одного из двух тонических трезвучий (или их обращений), наиболее вероятных при данных ключевых знаках, бывает уже в начале пьесы.
Если нет полных трезвучий, то проявление хотя бы двух звуков, составляющих тоническую квинту-(мажора или минора) , следующих друг за другом непосредственно или близко по времени:

Появление обоих звуков тонической терции может создать намек на мажор или минор, но очень достоверным признаком не является. Так, например, Глинка следующий мелодический отрывок в разных местах сопровождает гармонией тональностей B-dur и g-moll:

7. Следует иметь в виду и так называемые характерные интервалы гармонических ладов (ув.2, ум. 7, ув. 5, ум.4). имеющие в миноре в своем составе повышенную, а в мажоре — пониженную ступень.