Альтерацией называется хроматическое изменение ступеней лада, не входящих в тоническое трезвучие. Это изменение приближает ступени лада (на расстояние малой секунды) к звукам тонического трезвучия и тем самым делает тяготение острее. Хотя всякий хроматизм может быть назван альтерацией, здесь условно так названы его частные случаи, связанные с движением на малую секунду к звукам тонического трезвучия.
Изменить описанным выше способом возможно лишь те ступени, которые в диатоническом ладе отстоят на большую секунду от звуков тонического трезвучия. На этой основе существуют следующие альтерации: в мажоре: II ступень понижается и повышается, IV ступень повышается,
VI ступень понижается (гармонический мажор) :

в миноре: II ступень понижается,
IV ступень понижается и повышается,
VII ступень повышается" (гармонический минор) :

Примечание. Понижение IV ступени минора орфографически часто заменяется повышением его III ступени.
От альтерации образуется значительное количество различных новых для лада интервалов. Из них наиболее важны:
а) Уменьшенные терции, находящиеся малой секундой ниже звуков тонического трезвучия и разрешающиеся в них двусторонним движением в унисон («вовнутрь»):

б) Обращения уменьшенных терций, увеличенные сексты, находящиеся малой секундой выше звуков тонического трезвучия и разрешающиеся в них двусторонним движением в октаву («вовне»):